As notícias publicadas trazem grandes elogios de Bill Gates e Paul Allen a Ed Roberts; aparentemente eles já deixaram para trás algumas dificuldades surgidas nos tempos de pioneirismo.
A MITS
Ed Roberts era um aficionado por eletrônica, que se alistou na força aérea para obter um treinamento formal. Em 1968 fundou, em conjunto com outros dois oficiais, a Micro Instrumentation Telemetry Sistems, mais conhecida como MITS.
Inicialmente a MITS vendia rádio-transmissores para aeromodelismo. Em 1970, já sem os sócios, Ed Roberts resolveu vender kits de calculadoras eletrônicas. Nos anos 60, calculadoras eletrônicas eram aparelhos de mesa, que custavam milhares de dólares. Com o surgimento de circuitos integrados de larga escala específicos, o projeto e construção de calculadoras ficou ao alcance das empresas pequenas. Entretanto, a revolução eletrônica seguia a largos passos e os preços desabaram com a entrada de grandes empresas (como a Texas) trabalhando com grandes volumes. De repente a MITS se viu vendendo calculadoras desmontadas pelo dobro do preço de calculadoras equivalentes já montadas.
Com a empresa afundando em dívidas, Ed Roberts resolveu apostar tudo em um novo projeto: um kit de computador.
O Altair 8800
Após examinar os microprocessadores oferecidos pela Intel e Motorola, Ed Roberts decidiu usar o recém lançado Intel 8080. Embora ele tivesse apenas o conceito do computador, Roberts ganhou o apoio de um parceiro importante: a revista Popular Electronics. Grande parte do mérito se deve a Les Solomon, o editor técnico da revista. Em conjunto com Art Salsberg (diretor editorial) ele tinha decidido que precisavam de um artigo de capa sobre computadores que fosse realmente revolucionário.
O acordo entre a MITS e a Popular Electronics era simples: a MITS projetaria e fabricaria um kit profissional com preço abaixo de US$400 e a revista publicaria uma série de artigos a respeito, começando com um artigo de capa.
O projeto foi tocado em ritmo frenético. Um dos pontos marcantes foi a presença de um barramento de expansão (que viria a ser conhecido como S-100); infelizmente a pressa impediu um projeto mais cuidadoso, como posicionar os sinais de forma a reduzir interferências. O kit básico possuía o 8080 trotando a 2MHz e 256 bytes de Ram. A entrada de programas era feita em binário, através de chaves no painel frontal. Algumas opções interessantes (se você tivesse dinheiro para elas) eram a Rom com um bootloader, a expansão de memória de 4 KBytes e a interface serial para ligar uma TTY.
A capa do número de Janeiro de 1975 é uma das mais reproduzidas:
O que poucos sabiam era que a foto na capa era de uma caixa vazia. O único protótipo tinha sido extraviado pela transportadora. Gates e Allen não sabiam disto. Mas Ed Roberts também não sabia que eles ainda não tinham (ainda) um BASIC. Se isto não era um começo promissor, as coisas ainda pioraram mais.
O Preço do BASIC
Uma parte importante do compromisso da MITS era o preço abaixo de US$400. Embora Ed Roberts tenha concordado com isto, ele precisaria vender um quantidade muito grande para simplesmente empatar com os custos.
A solução era ganhar dinheiro com os acessórios. E o mais importante deles era a expansão de memória de 4 KBytes, essencial para quem queria rodar o BASIC (por sua vez essencial para quem queria fazer algo mais que piscar os LEDs). Entretanto, o projeto da placa de 4K da MITS era ruim e as placas não funcionavam direito. Não demorou para que alguém projetar uma placa que funcionasse - e descobrir que podia vendê-la por um preço bem inferior ao da MITS.
A resposta de Ed Roberts foi usar o trunfo do BASIC. Para quem comprasse a placa MITS o BASIC era vendido $150; comprado separado o BASIC custava $500. O resultado foi uma epidemia de pirataria do BASIC e uma carta irada de Gates aos hobbistas.
A situação se complicaria mais para a Microsoft devido à exclusividade da MITS no BASIC para o 8080 e compatíveis. O primeiro grande negócio a surgir para a Microsoft (e ela precisava de um para não quebrar) foi o fornecimento do BASIC para o computador TRS-80 da Tandy e ele usava o Z80 que era compatível com o 8080. A Microsoft começou a pressionar a MITS para liberar o BASIC e a reclamar de cláusulas do contrato não cumpridas.
Enquanto isto, a MITS não ia bem e Ed Roberts resolveu vendê-la para uma empresa maior, a Pertec. A Pertec imaginava que o BASIC estava envolvido na negociação e tentou barrar o licenciamento a outras empresas, mas a Microsoft tinha uma visão diferente.
A situação acabou crescendo para uma disputa jurídica, que foi resolvida através de arbitragem (como determinado no contrato). E o resultado foi totalmente favorável à Microsoft, já que a MITS realmente não tinha cumprido várias cláusulas do contrato. Certamente não é este episódio que Bill Gates lembrou quando se referiu a Ed Roberts como seu mentor.
Links
Notícias do falecimento de Ed Roberts, com referência às declarações de Bill Gates e Paul Allen:
OSNews
The Register
A biografia de Ed Roberts na Wikipedia
Informações sobre o Altair 8800:
Na wikipedia
Fotos detalhadas de um Altair 8800 restaurado
Manuais e esquemáticos
Documentação e os artigos da Popular Electronics
Emuladores (ainda não testei):
Um emulador específico do Altair 8800
Um simulador de vários computadores clássicos
Referência Adicional
Fire in the Valley, Second Edition - Paul Freiberger & Michael Swaine.
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