Prêmio Nobel de Física de 2014 Para os Viabilizadores do LED Azul

Esta notícia me soou estranha quando vi nos sites dos jornais. Um pouco de pesquisa na Wikipedia me ajudou a entender o que se trata e porque merece um prêmio Nobel.

Embora o primeiro LED (diodo emissor de luz) tenha sido criado em laboratório em 1927, só começaram a ser fabricados industrialmente nos anos 60 e só atingiram preços razoáveis no início dos anos 70. Durante muito tempo os LEDs estavam disponíveis em poucas cores, sendo mais comuns os LEDs verdes e vermelhos.

O primeiro LED azul foi demonstrado em 1971, mas produzia uma luminosidade ínfima. Em 1989 LEDs azuis chegaram a ser produzidos comercialmente, mas a luminosidade ainda era muito baixa. O principal problema era produzir semicondutores do tipo P com Nitreto de Gálio (GaN).

É aí que entram os ganhadores do prêmio Nobel. Isamu Akasaki começou a estudar os LEDs azuis com GaN no final dos anos 60; somente no começo dos anos 90 conseguiu produzir os materiais necessários para LEDs eficientes, com a ajuda de Hiroshi Amano. Shuji Nakamura, que também vinha estudando os LEDs azuis há muito tempo, desenvolveu o método para produção em massa dos materiais criados por Akasaki e Amano. Em 1993 Nakamura conseguiu, finalmente, produzir um LED azul viável.

Porque o LED azul é tão importante? É que com ele conseguimos criar LEDs brancos, seja combinando LEDs vermelho, verde e azul ou usando um material fosforescente ativado por um LED azul (ou ultravioleta, que requer os mesmos materiais que o LED azul). A criação de LEDs brancos está revolucionando a iluminação, se mostrando mais eficiente e confiável que as lâmpadas tradicionais.

A wikipedia traz ainda uma curiosidade sobre Nakamura. Pela sua descoberta, a empresa onde ele trabalhava lhe deu um bônus inferior a US$200! Ele processou e acabou fechando um acordo que elevou o bônus para cerca de US$9 milhões.